Sommaire :

Pourquoi le japonais utilise trois alphabets différents
Les hiragana : le premier syllabaire à apprendre
Les katakana : l'écriture des mots étrangers
Les kanji : les caractères chinois du japonais
Phrases essentielles : les trois écritures en action
Comment mémoriser les hiragana et katakana efficacement
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Prêt à apprendre une nouvelle langue ?

Leçons

Ce que vous trouverez ici : les trois systèmes d'écriture japonais expliqués clairement, hiragana, katakana et kanji avec des tableaux complets, la prononciation audio de chaque caractère, plus de 50 exemples concrets et des astuces de mémorisation. Que vous partiez de zéro ou que vous souhaitiez consolider vos bases, ce guide vous donne tout ce qu'il faut pour lire et écrire vos premiers mots en japonais.

Pourquoi le japonais utilise trois alphabets différents

La première chose qui surprend quand on commence le japonais, c'est qu'il n'y a pas un alphabet, mais trois systèmes d'écriture qui coexistent dans la même phrase. Ça peut sembler intimidant, mais chaque système a un rôle bien précis, et une fois qu'on comprend la logique, tout devient plus clair.

Voici comment ça fonctionne, en résumé :

Les hiragana (ひらがな) = 46 caractères de base. C'est l'écriture « native » du japonais. On les utilise pour les mots japonais d'origine, les terminaisons grammaticales, les particules. C'est le premier système qu'on apprend, et le plus fondamental.
Les katakana (カタカナ) = 46 caractères aussi, qui représentent exactement les mêmes sons que les hiragana. Mais on les utilise pour les mots étrangers empruntés (anglais, français, etc.), les noms propres étrangers, les onomatopées et parfois pour mettre un mot en valeur (un peu comme nos italiques).
Les kanji (漢字) = des caractères d'origine chinoise. Il en existe des milliers, mais environ 2 136 sont considérés comme essentiels (les jōyō kanji). Chaque kanji porte un sens, et souvent plusieurs prononciations selon le contexte.

💬 Exemple concret — Une phrase avec les trois écritures

私はコーヒーを飲みます。

Watashi wa kōhī o nomimasu.

« Je bois du café. »

Dans cette seule phrase : 私 (kanji = « je »), は・を・み・ま・す (hiragana = particules et terminaisons), コーヒー (katakana = « café », mot emprunté à l'anglais coffee), 飲 (kanji = « boire »). Les trois systèmes travaillent ensemble.

Non, le japonais n'a pas d'« alphabet » au sens strict. Les hiragana et katakana sont des syllabaires : chaque caractère représente une syllabe (ka, ki, ku, ke, ko…), pas une lettre isolée. Les kanji, eux, sont des logogrammes : chaque caractère représente un concept. On parle d'« alphabet japonais » par commodité, mais le terme exact est « système d'écriture ».

Les hiragana : le premier syllabaire à apprendre

Les hiragana sont la base absolue du japonais. Si vous ne devez apprendre qu'une chose, c'est celle-ci. Avec 46 caractères de base (plus quelques combinaisons), vous pouvez théoriquement écrire n'importe quel mot japonais. Les enfants japonais les apprennent en premier, avant les katakana et bien avant les kanji.

Chaque hiragana représente une syllabe. Les formes sont arrondies et fluides, ce qui les distingue visuellement des katakana (plus anguleux). Voici le tableau complet, organisé par rangée de voyelles :

Tableau des hiragana de base (gojūon)

🔤 Les hiragana — Voyelles et consonnes de base

Hiragana	Rōmaji	Prononciation
あ	a	Comme le « a » de « papa »
い	i	Comme le « i » de « lit »
う	u	Entre « ou » et « u » français, lèvres détendues
え	e	Comme le « é » de « été »
お	o	Comme le « o » de « mot »
か	ka	Comme « ka » dans « karaté »
き	ki	Comme « ki » dans « kilo »
く	ku	Comme « kou » dans « cou »
け	ke	Comme « ké » dans « ketchup »
こ	ko	Comme « ko » dans « koala »
さ	sa	Comme « sa » dans « salade »
し	shi	Comme « chi » dans « chiffon »
す	su	Comme « sou » dans « soupe »
せ	se	Comme « sé » dans « sécher »
そ	so	Comme « so » dans « solo »
た	ta	Comme « ta » dans « table »
ち	chi	Comme « tchi » dans « tchèque »
つ	tsu	Comme « tsou » le « ts » de « tsunami »
て	te	Comme « té » dans « téléphone »
と	to	Comme « to » dans « tomate »
な	na	Comme « na » dans « nature »
に	ni	Comme « ni » dans « nid »
ぬ	nu	Comme « nou » dans « nouille »
ね	ne	Comme « né » dans « néon »
の	no	Comme « no » dans « note »
は	ha	« Ha » avec un « h » légèrement aspiré
ひ	hi	« Hi » avec un « h » légèrement aspiré
ふ	fu	Entre « fu » et « hu » lèvres arrondies sans toucher les dents
へ	he	« Hé » avec un « h » légèrement aspiré
ほ	ho	« Ho » avec un « h » légèrement aspiré
ま	ma	Comme « ma » dans « maman »
み	mi	Comme « mi » dans « midi »
む	mu	Comme « mou » dans « mouton »
め	me	Comme « mé » dans « métal »
も	mo	Comme « mo » dans « moto »
や	ya	Comme « ya » dans « yacht »
ゆ	yu	Comme « you » en anglais
よ	yo	Comme « yo » dans « yoga »
ら	ra	Entre le « r » et le « l » français, la langue touche brièvement le palais
り	ri	Même son « r/l » + i
る	ru	Même son « r/l » + ou
れ	re	Même son « r/l » + é
ろ	ro	Même son « r/l » + o
わ	wa	Comme « oua » dans « ouate »
を	wo/o	Se prononce « o » utilisé uniquement comme particule
ん	n	Un « n » nasal, seule consonne isolée en japonais

Le son « r » japonais : c'est probablement le son le plus difficile pour les francophones. Le « r » japonais n'est ni le « r » français (guttural) ni le « l » français. C'est un son où la pointe de la langue touche brièvement le palais, un peu comme un « d » très rapide. Écoutez bien les audios de la rangée ら (ra, ri, ru, re, ro) et essayez d'imiter le mouvement.

Les hiragana modifiés : dakuten et handakuten

En ajoutant deux petits traits (appelés dakuten ou tenten) ou un petit cercle (appelé handakuten) à certains hiragana de base, on obtient de nouveaux sons. C'est un peu comme si on « voisait » la consonne : ka devient ga, ta devient da, etc.

🔄 Hiragana modifiés — Dakuten (゛) et handakuten (゜)

Hiragana	Rōmaji	Son d'origine
が	ga	か (ka) → ga
ぎ	gi	き (ki) → gi
ぐ	gu	く (ku) → gu
げ	ge	け (ke) → ge
ご	go	こ (ko) → go
ざ	za	さ (sa) → za
じ	ji	し (shi) → ji
ず	zu	す (su) → zu
ぜ	ze	せ (se) → ze
ぞ	zo	そ (so) → zo
だ	da	た (ta) → da
ぢ	ji	ち (chi) → ji (rare)
づ	zu	つ (tsu) → zu (rare)
で	de	て (te) → de
ど	do	と (to) → do
ば	ba	は (ha) → ba
び	bi	ひ (hi) → bi
ぶ	bu	ふ (fu) → bu
べ	be	へ (he) → be
ぼ	bo	ほ (ho) → bo
ぱ	pa	は (ha) → pa (handakuten ゜)
ぴ	pi	ひ (hi) → pi
ぷ	pu	ふ (fu) → pu
ぺ	pe	へ (he) → pe
ぽ	po	ほ (ho) → po

Premiers mots en hiragana avec traduction

📝 Vos premiers mots en hiragana

Hiragana	Rōmaji	Français
さくら	sakura	Cerisier / Fleur de cerisier
ありがとう	arigatō	Merci
おはよう	ohayō	Bonjour (matin)
すし	sushi	Sushi
ねこ	neko	Chat
いぬ	inu	Chien
みず	mizu	Eau
やま	yama	Montagne
はな	hana	Fleur / Nez
そら	sora	Ciel
ともだち	tomodachi	Ami
たべもの	tabemono	Nourriture

Les katakana : l'écriture des mots étrangers

Les katakana représentent exactement les mêmes sons que les hiragana, 46 caractères de base, un pour un. La différence est dans l'usage et la forme : les katakana sont plus anguleux, plus géométriques, et ils servent principalement à écrire les mots empruntés à d'autres langues (anglais, français, allemand, etc.), les noms propres étrangers, les termes scientifiques et les onomatopées.

Si vous êtes francophone, vous serez surpris de constater combien de mots français sont passés en japonais via les katakana : クロワッサン (kurowassan = croissant), カフェ (kafe = café), アンコール (ankōru = encore).

Tableau des katakana de base

🔤 Les katakana — Voyelles et consonnes de base

Katakana	Rōmaji	Hiragana équivalent
ア	a	あ
イ	i	い
ウ	u	う
エ	e	え
オ	o	お
カ	ka	か
キ	ki	き
ク	ku	く
ケ	ke	け
コ	ko	こ
サ	sa	さ
シ	shi	し
ス	su	す
セ	se	せ
ソ	so	そ
タ	ta	た
チ	chi	ち
ツ	tsu	つ
テ	te	て
ト	to	と
ナ	na	な
ニ	ni	に
ヌ	nu	ぬ
ネ	ne	ね
ノ	no	の
ハ	ha	は
ヒ	hi	ひ
フ	fu	ふ
ヘ	he	へ
ホ	ho	ほ
マ	ma	ま
ミ	mi	み
ム	mu	む
メ	me	め
モ	mo	も
ヤ	ya	や
ユ	yu	ゆ
ヨ	yo	よ
ラ	ra	ら
リ	ri	り
ル	ru	る
レ	re	れ
ロ	ro	ろ
ワ	wa	わ
ヲ	wo/o	を
ン	n	ん

Mots courants en katakana (mots empruntés)

🌍 Mots empruntés en katakana — Vous les connaissez déjà !

Katakana	Rōmaji	Origine	Français
コーヒー	kōhī	🇬🇧 coffee	Café
パン	pan	🇵🇹 pão	Pain
テレビ	terebi	🇬🇧 television	Télévision
タクシー	takushī	🇬🇧 taxi	Taxi
ホテル	hoteru	🇬🇧 hotel	Hôtel
レストラン	resutoran	🇫🇷 restaurant	Restaurant
クロワッサン	kurowassan	🇫🇷 croissant	Croissant
コンピューター	konpyūtā	🇬🇧 computer	Ordinateur
スマートフォン	sumātofon	🇬🇧 smartphone	Smartphone
アイスクリーム	aisukurīmu	🇬🇧 ice cream	Glace
チョコレート	chokorēto	🇬🇧 chocolate	Chocolat
フランス	Furansu	🇫🇷 France	France

Astuce pour lire les katakana : essayez de les prononcer à voix haute. Comme la plupart viennent de l'anglais ou du français, vous reconnaîtrez souvent le mot d'origine en le disant. アパート (apāto) = appartement, エレベーター (erebētā) = ascenseur/elevator, バス (basu) = bus. C'est un vrai raccourci pour enrichir votre vocabulaire japonais.

Les kanji : les caractères chinois du japonais

Les kanji sont les caractères que les Japonais ont empruntés au chinois il y a plus de 1 500 ans. Chaque kanji porte un ou plusieurs sens, et chacun possède au moins deux types de prononciation : la lecture on'yomi (lecture sino-japonaise, héritée du chinois) et la lecture kun'yomi (lecture japonaise native).

Il existe officiellement 2 136 jōyō kanji (kanji d'usage courant) que les Japonais apprennent au cours de leur scolarité. Pas de panique : en tant que débutant, vous commencerez par les plus fréquents, et même une centaine de kanji vous ouvrira déjà la lecture de beaucoup de textes du quotidien.

Les 30 kanji les plus courants pour commencer

🏯 Les 30 kanji essentiels pour débuter

Kanji	Sens	On'yomi	Kun'yomi	Exemple
一	Un (1)	ichi	hito(tsu)	一つ (hitotsu) = un
二	Deux (2)	ni	futa(tsu)	二人 (futari) = deux personnes
三	Trois (3)	san	mi(ttsu)	三月 (sangatsu) = mars
日	Jour / Soleil	nichi, jitsu	hi, ka	日本 (nihon) = Japon
月	Lune / Mois	getsu, gatsu	tsuki	月曜日 (getsuyōbi) = lundi
水	Eau	sui	mizu	水曜日 (suiyōbi) = mercredi
火	Feu	ka	hi	火曜日 (kayōbi) = mardi
木	Arbre / Bois	moku, boku	ki, ko	木曜日 (mokuyōbi) = jeudi
金	Or / Argent / Métal	kin, kon	kane, kana	金曜日 (kin'yōbi) = vendredi
土	Terre / Sol	do, to	tsuchi	土曜日 (doyōbi) = samedi
人	Personne	jin, nin	hito	日本人 (nihonjin) = Japonais
大	Grand	dai, tai	ō(kii)	大きい (ōkii) = grand
小	Petit	shō	chii(sai), ko, o	小さい (chiisai) = petit
山	Montagne	san, zan	yama	富士山 (Fujisan) = Mont Fuji
川	Rivière	sen	kawa	川 (kawa) = rivière
上	Dessus / Haut	jō	ue, kami, a(geru)	上 (ue) = en haut
下	Dessous / Bas	ka, ge	shita, shimo, sa(geru)	下 (shita) = en bas
中	Milieu / Intérieur	chū	naka	中国 (chūgoku) = Chine
本	Livre / Origine	hon	moto	日本 (nihon) = Japon (origine du soleil)
学	Étude / Apprendre	gaku	mana(bu)	学生 (gakusei) = étudiant
生	Vie / Naître	sei, shō	i(kiru), u(mu), nama	先生 (sensei) = professeur
食	Manger / Nourriture	shoku	ta(beru), ku(u)	食べる (taberu) = manger
飲	Boire	in	no(mu)	飲む (nomu) = boire
見	Voir / Regarder	ken	mi(ru)	見る (miru) = regarder
行	Aller	kō, gyō	i(ku), yu(ku), okona(u)	行く (iku) = aller
来	Venir	rai	ku(ru), ki(taru)	来る (kuru) = venir
車	Voiture / Véhicule	sha	kuruma	電車 (densha) = train
電	Électricité	den	—	電話 (denwa) = téléphone
話	Parler / Histoire	wa	hana(su), hanashi	話す (hanasu) = parler
語	Langue / Mot	go	kata(ru)	日本語 (nihongo) = japonais (langue)

On'yomi vs kun'yomi : comment savoir laquelle utiliser ? Règle générale : quand un kanji est seul ou suivi de hiragana (okurigana), on utilise la lecture kun'yomi. Quand deux kanji ou plus sont combinés dans un mot composé, on utilise la lecture on'yomi. Exemple : 山 seul se lit yama (kun'yomi), mais dans 富士山 il se lit san (on'yomi). Il y a des exceptions, mais cette règle couvre la majorité des cas.

Phrases essentielles : les trois écritures en action

Maintenant que vous connaissez les trois systèmes, voyons comment ils s'articulent dans des phrases du quotidien. Chaque phrase ci-dessous utilise un mélange de hiragana, katakana et kanji, exactement comme un Japonais écrirait naturellement.

💬 Phrases essentielles — Les trois écritures en action

Japonais	Rōmaji	Français
こんにちは	konnichiwa	Bonjour
ありがとうございます	arigatō gozaimasu	Merci beaucoup (poli)
すみません	sumimasen	Excusez-moi / Pardon
私は学生です。	watashi wa gakusei desu	Je suis étudiant(e).
日本語を勉強しています。	nihongo o benkyō shite imasu	J'étudie le japonais.
お名前は何ですか？	onamae wa nan desu ka?	Comment vous appelez-vous ?
フランス人です。	Furansujin desu	Je suis français(e).
コーヒーをお願いします。	kōhī o onegai shimasu	Un café, s'il vous plaît.
トイレはどこですか？	toire wa doko desu ka?	Où sont les toilettes ?
いくらですか？	ikura desu ka?	Combien ça coûte ?
東京に行きたいです。	Tōkyō ni ikitai desu	Je veux aller à Tokyo.
日本の食べ物が好きです。	nihon no tabemono ga suki desu	J'aime la nourriture japonaise.

Comment mémoriser les hiragana et katakana efficacement

Apprendre 46 hiragana + 46 katakana + leurs variantes peut sembler beaucoup, mais avec la bonne méthode, la plupart des apprenants y arrivent en 2 à 4 semaines. Voici les stratégies qui fonctionnent le mieux, d'après l'expérience de nos formateurs :

Apprenez par groupes de 5 : commencez par les voyelles (あいうえお), puis la rangée des « k » (かきくけこ), puis les « s », etc. Cinq caractères par jour, c'est un rythme réaliste et efficace.
Écrivez à la main : le geste d'écriture aide la mémoire musculaire. Utilisez des feuilles quadrillées et tracez chaque caractère au moins 10 fois en prononçant le son à voix haute.
Utilisez des moyens mnémotechniques : associez chaque caractère à une image. Par exemple, あ (a) ressemble à un « a » penché, し (shi) ressemble à un hameçon (fishing en anglais), ん (n) ressemble à la lettre « n ».
Lisez dès que possible : même si vous ne comprenez pas tout, essayez de déchiffrer les enseignes, les menus de restaurant japonais, les emballages de produits importés. La lecture en contexte réel accélère l'apprentissage.
Testez-vous régulièrement : utilisez les flash cards ci-dessous ou créez les vôtres. La récupération active (essayer de se souvenir) est bien plus efficace que la relecture passive.

Par quoi commencer ? Hiragana d'abord, toujours. C'est la base de tout. Ensuite les katakana (vous verrez, ça va plus vite car vous connaissez déjà les sons). Les kanji viendront progressivement, au fil de votre apprentissage du vocabulaire. Ne vous mettez pas la pression : même les Japonais mettent 9 ans d'école pour apprendre les 2 136 jōyō kanji.

Pour aller plus loin : ce guide vous donne les fondations pour comprendre et commencer à lire l'écriture japonaise. Mais l'écriture, c'est un pilier parmi d'autres : la grammaire, la conjugaison, la conversation, la compréhension orale sont tout aussi importants. Le plus efficace est de pratiquer les trois systèmes d'écriture en contexte, avec des mots et des phrases que vous utilisez vraiment. Si vous souhaitez progresser avec un accompagnement structuré, nos formations de japonais sont éligibles au CPF et adaptées à votre niveau.

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