Certains mots anglais sont difficiles non pas parce qu'ils sont rares, mais parce qu'ils sont trompeurs. Leur prononciation, leur orthographe ou leur sens peuvent dérouter même un apprenant déjà à l'aise avec les bases. Selon Oxford University Press, les 100 mots les plus fréquents en anglais couvrent environ 50 % des textes courants, mais bon nombre d'entre eux contiennent des irrégularités qui piègent les francophones.
Voici une sélection de mots difficiles en anglais classés par type de difficulté. Si vous préférez d'abord revoir les bases, notre guide pour apprendre les bases de l'anglais pour débutants est un bon point de départ.
- Un mot anglais peut être difficile à cause de sa prononciation, de son orthographe ou de son sens.
- Les francophones butent souvent sur les lettres muettes, les voyelles irrégulières et certains faux amis.
- Le groupe -ough possède à lui seul au moins 6 prononciations différentes.
- Le plus efficace est de regrouper les mots par type de difficulté et d'associer chaque mot à une phrase d'exemple.
though, colonel, schedule, subtle
Des mots qui ne se lisent pas comme ils s'écrivent.
definitely, accommodation, separate
Des formes souvent mal écrites, même à bon niveau.
actually, sensible, eventually
Des mots faciles à confondre avec le français.
écouter, répéter, écrire, contextualiser
Le mot en contexte se retient mieux que le mot seul.
Pourquoi certains mots anglais sont difficiles
La difficulté d'un mot anglais ne dépend pas de sa longueur. Certains mots très courts sont plus piégeux que des mots longs, parce que l'anglais n'est pas une langue entièrement phonétique : ce qu'on lit ne correspond pas toujours à ce qu'on entend.
subtle (le b est muet), island (le s est muet)
It was a subtle change.
though, through, tough : trois mots visuellement proches, trois prononciations différentes.
Though it was tough, we went through.
definitely (souvent écrit definately), necessary
I definitely agree with you.
actually = en fait (≠ actuellement), sensible = raisonnable (≠ sensible)
Actually, I changed my mind.
mean (vouloir dire / méchant / moyenne), light (lumière / léger / allumer)
What do you mean?
Dès qu'on dépasse le vocabulaire de base, ces pièges se multiplient. Pour savoir où vous en êtes, vous pouvez passer un test de niveau d'anglais gratuit.
Les mots difficiles à prononcer en anglais
La prononciation est le premier mur pour les francophones. Le groupe -ough, par exemple, possède au moins 6 prononciations distinctes. Beaucoup de mots paraissent familiers à l'écrit mais deviennent instables dès qu'il faut les dire à voix haute.
| Mot | Difficulté | Explication | Exemple |
|---|---|---|---|
| Though | Voyelles irrégulières | Le ough se prononce /oʊ/. | Though it was late, we continued. |
| Through | Graphie trompeuse | Le ough se prononce /uː/. | We walked through the park. |
| Tough | Famille trompeuse | Le ough se prononce /ʌf/. | This exam is tough. |
| Colonel | Non intuitive | Se prononce /ˈkɜːr.nəl/. | He was promoted to colonel. |
| Subtle | Lettre muette | Le b est muet : /ˈsʌt.əl/. | It was a subtle change. |
| Choir | Voyelles inhabituelles | Se prononce /kwaɪər/. | She sings in a choir. |
| Rural | Enchaînement difficile | La succession /ˈrʊr.əl/ est peu naturelle. | They live in a rural area. |
| Squirrel | Sons rares | La suite /skwɜːr.əl/ est difficile à enchaîner. | I saw a squirrel in the garden. |
| Schedule | Variation d'accent | /ˈskedʒ.uːl/ (US) vs /ˈʃedʒ.uːl/ (GB). | Please check the schedule. |
| Entrepreneur | Emprunt transformé | Prononciation anglaise /ˌɒn.trə.prəˈnɜːr/ ≠ français. | She is a successful entrepreneur. |
D'autres groupes de lettres posent des problèmes similaires : -augh (daughter), -eigh (weight), -tion (question). La place de l'accent tonique en anglais ajoute une couche de difficulté : un mot mal accentué peut devenir incompréhensible, même si chaque son est correct.
Les mots difficiles à écrire en anglais
Certains mots anglais s'entendent bien mais s'écrivent mal. Les doubles consonnes, les suites de voyelles et certaines terminaisons piègent même les apprenants avancés.
| Mot | Piège | Erreur fréquente | Exemple |
|---|---|---|---|
| Definitely | Orthographe non intuitive | definately | I definitely agree with you. |
| Accommodation | Doubles consonnes | accomodation | We booked our accommodation online. |
| Necessary | Consonnes répétées | Confusion sur le nombre de c et de s | Is this step really necessary? |
| Separate | Voyelle trompeuse | seperate | Please separate the files. |
| Embarrassed | Doubles lettres | Oubli du double r ou du double s | I felt embarrassed. |
| Occurred | Consonnes doublées | occured | The problem occurred yesterday. |
| Maintenance | Structure peu transparente | Confusion avec maintain | The system is under maintenance. |
| Wednesday | Écriture décalée | Oubli du d muet | Let's meet on Wednesday. |
| Beginning | Double consonne + suffixe | begining | This is only the beginning. |
| Receive | Ordre des voyelles | Confusion entre ie et ei | Did you receive my message? |
Selon une étude de l'université de Coventry, necessary et separate figurent dans le top 10 des mots les plus souvent mal orthographiés par les apprenants non natifs. Ces erreurs reviennent surtout dans les e-mails professionnels, où il est aussi utile de connaître les formules de politesse pour vos mails en anglais.
Les mots difficiles à comprendre ou à utiliser
Certains mots anglais ne posent aucun problème de prononciation ni d'orthographe, mais piègent par leur sens. Les faux amis ressemblent au français sans avoir la même signification. Les mots polysémiques changent de sens selon le contexte. Les deux sont des pièges fréquents dès le niveau intermédiaire. Pour découvrir d'autres mots qui circulent entre les deux langues, consultez notre article sur les mots anglais utilisés en français.
| Mot | Piège | Sens réel | Exemple |
|---|---|---|---|
| Actually | Faux ami | En réalité, en fait (≠ actuellement) | Actually, I changed my mind. |
| Eventually | Faux ami | Finalement (≠ éventuellement) | He eventually found a job. |
| Sensible | Faux ami | Raisonnable, sensé (≠ sensible) | That seems like a sensible choice. |
| Library | Ressemblance trompeuse | Bibliothèque (≠ librairie) | I borrowed it from the library. |
| Sympathetic | Faux ami | Compatissant (≠ sympathique) | She was very sympathetic. |
| Mean | Plusieurs sens | Vouloir dire ; méchant ; moyenne | What do you mean? |
| Charge | Polysémique | Facturer, charger, responsabilité | They will charge an extra fee. |
| Light | Polysémique | Lumière ; léger ; allumer | This bag is very light. |
| Though | Nuance logique | Bien que, même si | Though he was tired, he worked. |
| Whereas | Opposition logique | Alors que, tandis que | She likes tea, whereas I prefer coffee. |
Les mots les plus difficiles pour les francophones
Les francophones ont des difficultés spécifiques liées à leur langue maternelle : sons absents en français (comme le /θ/ de think), voyelles longues et courtes que le français ne distingue pas, ou mots qui changent de prononciation selon leur fonction grammaticale.
| Mot | Piège | Ce qu'il faut savoir | Exemple |
|---|---|---|---|
| Sheet | Voyelle longue /iː/ | Le son doit être bien tenu pour éviter une confusion embarrassante. | Please hand me that sheet. |
| Beach | Voyelle longue /iː/ | Même difficulté que sheet, risque de prononciation approximative. | We spent the day at the beach. |
| Read | Prononciation variable | /riːd/ au présent et /rɛd/ au passé, sans changer d'orthographe. | I read every day. / I read it yesterday. |
| Live | Prononciation variable | Verbe : /lɪv/ (habiter). Adjectif : /laɪv/ (en direct). | I live here. / It's a live concert. |
| Wound | Deux prononciations | Nom (blessure) : /wuːnd/. Passé de wind : /waʊnd/. | He had a wound on his arm. |
| Scholar | Faux ami partiel | Signifie « érudit, chercheur », pas « scolaire ». | She is a respected scholar. |
| Comfortable | Réduction syllabique | Se prononce /ˈkʌmf.tə.bəl/ (3 syllabes), pas 4 comme en français. | This chair is comfortable. |
| Thought | Famille -ough | Encore une prononciation différente du groupe ough : /θɔːt/. | I thought about it all night. |
Comment mémoriser les mots difficiles en anglais ?
La mémorisation des mots difficiles tient en trois habitudes : regrouper les mots par type de difficulté, les associer à un contexte concret et les revoir à intervalles réguliers (courbe de l'oubli d'Ebbinghaus).
Un lot de mots difficiles à prononcer, puis un lot de faux amis, puis un lot de mots difficiles à écrire.
Le sens devient plus clair quand le mot est intégré dans une situation concrète.
Écouter le mot, le répéter 3 fois, puis l'écrire sans regarder.
Revoir à J1, J3, J7 et J21 pour fixer durablement chaque mot.
Faut-il apprendre tous les mots difficiles en anglais ?
Non. 30 mots difficiles bien maîtrisés valent mieux que 200 mots rares qu'on ne sait pas réutiliser. Selon les recherches en linguistique appliquée, environ 3 000 familles de mots suffisent pour comprendre 95 % d'un texte courant en anglais (Nation, 2006).
Que faire après cette liste
Après ça, le mieux est de retrouver ces mots dans des phrases réelles : échanges professionnels, compréhension écrite, mails, conversations ou vocabulaire thématique. Si vous voulez aussi progresser à l'écrit, nos conseils pour améliorer votre expression écrite en anglais vous aideront à passer de la théorie à la pratique.
En résumé
Les mots difficiles en anglais le sont rarement par hasard. Ils suivent des schémas identifiables : lettres muettes, groupes de voyelles irréguliers, faux amis avec le français, mots polysémiques. Retenez surtout trois choses : un mot s'apprend avec une phrase, pas seul ; l'oreille et la main doivent travailler en même temps ; et sans révision espacée, tout s'oublie.
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