▸ Leçons
Can : un verbe modal pas comme les autres
Can est l'un des verbes modaux les plus utilisés en anglais. Il exprime principalement la capacité (être capable de faire quelque chose), la permission (avoir le droit de) et la possibilité (il est possible que). Contrairement aux verbes ordinaires, can a des règles de conjugaison très particulières qui le rendent à la fois simple et déroutant pour les francophones.
Pourquoi simple ? Parce que can ne change jamais de forme, pas de -s à la 3e personne, pas d'auxiliaire do pour les questions, pas de to devant l'infinitif qui suit. Pourquoi déroutant ? Parce qu'il n'a ni infinitif, ni participe passé, ni forme en -ing. Pour exprimer ces formes, il faut utiliser un substitut : be able to.
1. Pas de -s à la 3e personne : she can (jamais *she cans)
2. Pas de do/does pour les questions : Can you…? (jamais *Do you can…?)
3. Pas de to après can : I can swim (jamais *I can to swim)
4. Pas d'infinitif ni de participe : on utilise be able to à la place
Can you help me with this report?
Sure, I can do it right now. But I can't stay late today.
No problem, I couldn't finish it yesterday either.
« Tu peux m'aider avec ce rapport ? Bien sûr, je peux le faire maintenant. Mais je ne peux pas rester tard aujourd'hui. Pas de problème, je n'ai pas pu le finir hier non plus. »
Trois formes de can dans un seul échange : can (présent affirmatif), can't (présent négatif) et couldn't (passé négatif).
Can au présent : capacité, permission et possibilité
Au présent, can est invariable, la même forme pour toutes les personnes. Il se place directement devant le verbe principal (sans to) :
Exprimer une capacité
1. I can speak three languages.
Je parle trois langues. (= je suis capable de)
2. She can play the piano beautifully.
Elle joue du piano magnifiquement.
3. He can run a marathon in under four hours.
Il peut courir un marathon en moins de quatre heures.
4. We can see the mountains from here.
On voit les montagnes d'ici.
5. They can fix almost anything.
Ils peuvent réparer presque n'importe quoi.
6. My daughter can already read at age four.
Ma fille sait déjà lire à quatre ans.
Exprimer une permission
7. You can use my computer if you want.
Tu peux utiliser mon ordinateur si tu veux.
8. Can I sit here?
Est-ce que je peux m'asseoir ici ?
9. Students can leave early on Fridays.
Les étudiants peuvent partir plus tôt le vendredi.
10. You can't park here, it's a no-parking zone.
Vous ne pouvez pas vous garer ici, c'est une zone de stationnement interdit.
Exprimer une possibilité
11. It can get very cold in winter here.
Il peut faire très froid en hiver ici.
12. Accidents can happen to anyone.
Les accidents peuvent arriver à n'importe qui.
13. Learning a language can be challenging but rewarding.
Apprendre une langue peut être difficile mais gratifiant.
La forme négative : can't et cannot
La négation de can est cannot (en un seul mot, pas *can not) ou sa contraction can't. À l'oral, on utilise presque toujours can't.
14. I can't find my keys anywhere.
Je ne trouve mes clés nulle part.
15. She can't come to the meeting tomorrow.
Elle ne peut pas venir à la réunion demain.
16. We cannot accept this offer.
Nous ne pouvons pas accepter cette offre. (formel)
17. You can't be serious!
Tu ne peux pas être sérieux ! (incrédulité)
18. He can't swim, he never learned.
Il ne sait pas nager, il n'a jamais appris.
La forme interrogative : Can you…?
Pour poser une question avec can, on inverse simplement le sujet et le modal, pas besoin de do/does :
19. Can you hear me?
Tu m'entends ?
20. Can she drive?
Elle sait conduire ?
21. Can we start the meeting now?
On peut commencer la réunion maintenant ?
22. Can I ask you a question?
Est-ce que je peux te poser une question ?
23. What can I do for you?
Qu'est-ce que je peux faire pour vous ?
24. Where can I find a pharmacy?
Où est-ce que je peux trouver une pharmacie ?
Could : le passé de can et ses autres emplois
Could est la forme passée de can, mais il a aussi d'autres usages : il exprime une capacité passée, une demande polie, une suggestion ou une possibilité moins certaine que can.
25. I could swim when I was five.
Je savais nager quand j'avais cinq ans.
26. She could speak French before she moved to Paris.
Elle parlait français avant de déménager à Paris.
27. When I was young, I could eat anything without gaining weight.
Quand j'étais jeune, je pouvais manger n'importe quoi sans grossir.
28. Could you please open the window?
Pourriez-vous ouvrir la fenêtre, s'il vous plaît ?
29. Could I borrow your pen?
Est-ce que je pourrais emprunter ton stylo ?
30. We could go to the cinema tonight.
On pourrait aller au cinéma ce soir. (suggestion)
31. You could try calling them again.
Tu pourrais essayer de les rappeler. (suggestion)
32. It could rain later, take an umbrella.
Il pourrait pleuvoir plus tard, prends un parapluie. (possibilité)
33. I couldn't sleep last night.
Je n'ai pas pu dormir la nuit dernière.
34. They couldn't find a hotel room.
Ils n'ont pas pu trouver de chambre d'hôtel.
35. We couldn't believe the news.
Nous n'arrivions pas à croire la nouvelle.
Be able to : le substitut de can
Comme can n'a ni infinitif, ni participe passé, ni forme en -ing, on utilise be able to pour tous les temps et les constructions où can ne peut pas aller :
36. I will be able to help you tomorrow.
Je pourrai t'aider demain. (futur)
37. She has been able to work from home since March.
Elle peut travailler de chez elle depuis mars. (present perfect)
38. I'd like to be able to speak Japanese.
J'aimerais pouvoir parler japonais. (infinitif)
39. He was able to finish the project on time.
Il a réussi à finir le projet à temps. (passé, action ponctuelle)
40. Being able to drive is essential in the countryside.
Savoir conduire est indispensable à la campagne. (forme en -ing)
41. You won't be able to enter without a ticket.
Vous ne pourrez pas entrer sans billet. (futur négatif)
Can vs may : quelle différence ?
Les deux peuvent exprimer la permission, mais avec une nuance importante :
Can est informel et courant : Can I go now? (Est-ce que je peux partir ?). May est plus formel et poli : May I leave the room? (Puis-je quitter la salle ?). En anglais quotidien, can est largement dominant pour la permission. May reste préféré dans les contextes très formels ou à l'écrit soutenu.
42. Can I have a glass of water? (courant)
Est-ce que je peux avoir un verre d'eau ?
43. May I have a glass of water? (formel)
Puis-je avoir un verre d'eau ?
44. Can I use your phone? Sure!
Je peux utiliser ton téléphone ? Bien sûr !
45. May I be excused? (très poli)
Puis-je être excusé(e) ?
Expressions courantes avec can
46. I can't help it.
Je n'y peux rien. / C'est plus fort que moi.
47. I can't wait!
J'ai trop hâte !
48. Can you believe it?
Tu peux le croire ?
49. I can't stand the noise.
Je ne supporte pas le bruit.
50. You can say that again!
Tu l'as dit ! (= je suis tout à fait d'accord)
51. Can do!
C'est faisable ! / Pas de problème !
52. I can't make it tonight.
Je ne peux pas venir ce soir.
53. You can count on me.
Tu peux compter sur moi.
54. As far as I can tell, everything is fine.
Pour autant que je puisse dire, tout va bien.
55. I'll do what I can.
Je ferai ce que je peux.
Astuces pour maîtriser can
1. Retenez les 4 règles d'or. Pas de -s, pas de do, pas de to, pas d'infinitif propre. Si vous gardez ces quatre points en tête, vous éviterez 90 % des erreurs.
2. Pensez « can = présent, could = passé ou poli, be able to = tout le reste ». Cette formule simple couvre la majorité des situations.
3. Entraînez-vous à distinguer can et can't à l'oral. La différence est souvent subtile en anglais parlé. Écoutez des podcasts ou des séries et essayez de repérer lequel est utilisé.
4. Utilisez can activement. Parlez de vos compétences, demandez des permissions, faites des suggestions avec could, c'est en pratiquant qu'on intègre les modaux naturellement.
▸ Tableaux
Can au présent
| Forme | Structure | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
| Affirmatif | sujet + can + verbe | I can swim. | Je sais nager. |
| Négatif | sujet + can't / cannot + verbe | I can't swim. | Je ne sais pas nager. |
| Interrogatif | Can + sujet + verbe ? | Can you swim? | Tu sais nager ? |
| Interro-négatif | Can't + sujet + verbe ? | Can't you swim? | Tu ne sais pas nager ? |
Could, passé et conditionnel
| Forme | Structure | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
| Affirmatif | sujet + could + verbe | I could swim when I was five. | Je savais nager à cinq ans. |
| Négatif | sujet + couldn't + verbe | I couldn't sleep. | Je n'arrivais pas à dormir. |
| Interrogatif | Could + sujet + verbe ? | Could you help me? | Pourriez-vous m'aider ? |
| Suggestion | sujet + could + verbe | We could go to the park. | On pourrait aller au parc. |
Be able to : le substitut de can
| Temps | Forme | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
| Présent | am/is/are able to | I am able to help you. | Je suis en mesure de t'aider. |
| Passé (ponctuel) | was/were able to | He was able to finish on time. | Il a réussi à finir à temps. |
| Present perfect | has/have been able to | She has been able to work from home. | Elle a pu travailler de chez elle. |
| Futur | will be able to | I will be able to come tomorrow. | Je pourrai venir demain. |
| Infinitif | to be able to | I'd like to be able to sing. | J'aimerais pouvoir chanter. |
| Gérondif | being able to | Being able to cook is useful. | Savoir cuisiner est utile. |
Les 3 sens de can en un coup d'œil
| Usage | Exemple anglais | Traduction |
|---|---|---|
| Capacité (ability) | I can speak English. | Je parle anglais. |
| Permission | Can I use your phone? | Je peux utiliser ton téléphone ? |
| Possibilité | It can be dangerous. | Ça peut être dangereux. |
Can vs may vs be able to
| Mot | Usage principal | Registre | Exemple |
|---|---|---|---|
| can | Capacité, permission, possibilité | Courant / informel | Can I sit here? |
| may | Permission, possibilité | Formel / poli | May I come in? |
| be able to | Capacité (tous les temps) | Neutre | I'll be able to help. |
▸ À retenir
Quiz : can en anglais
Quiz interactif disponible avec JavaScript activé. Voici les questions et leurs réponses correctes :
- 1. Laquelle de ces phrases est correcte ?
- She cans play the guitar.
- She can play the guitar. ✓
- She can to play the guitar.
- Does she can play the guitar?
Réponse : can est invariable (pas de -s), ne prend pas to après lui, et n'utilise pas do/does pour les questions.
- 2. Complétez : « I ____ (not / can) find my keys. »
- can't ✓
Réponse : la forme négative de can est can't (ou cannot). On ne dit pas *don't can.
- 3. Comment dit-on « Je savais nager quand j'avais cinq ans » ?
- I can swim when I was five.
- I could swim when I was five. ✓
- I was can swim when I was five.
Réponse : pour une capacité générale dans le passé, on utilise could (passé de can).
- 4. Complétez : « I ____ help you tomorrow. » (futur de can)
- will be able to ✓
Réponse : can n'a pas de forme future propre. On utilise will be able to.
- 5. Tu veux demander poliment à quelqu'un d'ouvrir la fenêtre. Que dis-tu ?
- Open the window!
- Can you open the window?
- Could you please open the window? ✓
Réponse : could + please est la formule la plus polie. Can est correct mais moins poli, et l'impératif seul est trop direct.
- 6. Quelle est la différence entre « Can I…? » et « May I…? » ?
- Aucune différence
- Can est informel, may est plus formel et poli ✓
- Can exprime la possibilité, may la capacité
- May est du passé, can du présent
Réponse : les deux expriment la permission, mais may est plus formel et poli que can.
- 7. Complétez : « He ____ (be able to) finish the project on time yesterday. »
- was able to ✓
Réponse : pour une action ponctuelle réussie dans le passé, on utilise was/were able to (pas could à l'affirmatif).
- 8. Laquelle de ces formes négatives est correcte ?
- I can not swim. (deux mots)
- I cannot swim. (un seul mot) ✓
Réponse : cannot s'écrit en un seul mot. La forme contractée can't est aussi correcte.
- 9. Un ami ne sait pas quoi faire ce soir. Tu lui fais une suggestion. Que dis-tu ?
- You must go to the cinema.
- We could go to the cinema. ✓
- You can't go to the cinema.
Réponse : could exprime une suggestion douce et non contraignante, parfait pour proposer une idée.
Articles similaires :
Articles à la une :
Télécharger des cours d’anglais gratuit : comparatif complet
Les 5 meilleures techniques pour apprendre l’anglais débutant gratuitement
Les Meilleures Formules de Politesse en Anglais pour Vos Mails !
Top 11 des meilleures applications mobiles pour apprendre l’anglais
4,8/5+10 000 apprenants accompagnésDécouvrir la méthode
Testez gratuitement & Progressez dès votre premier cours
Sans engagement · Aucun paiement requis
Rejoignez les milliers d'apprenants qui ont commencé exactement comme vous, avec un simple essai gratuit.
- Accédez en 2 clics aux exercices sur la plateforme
- Profitez aussi d'un premier cours particulier offert
- Découvrez les entraînements oraux en e‑learning
- Jugez par vous-même de la différence
Prêt à apprendre l’anglais ?
Une méthode simple, guidée et 100 % personnalisée, pensée pour des résultats concrets.
Un conseiller pédagogiquepour choisir votre formateur avec vous
- Rappel gratuit sous 2 h
- 100 % en visio
- Certifiante