Guide complet sur le verbe être en anglais

Le verbe être en anglais se traduit par « to be ». Sa conjugaison au présent est la suivante : I am, you are, he/she/it is, we are, you are, they are.

Ce verbe représente le pilier de la grammaire anglaise. Ce guide vous explique tout ce que vous devez savoir sur son utilisation, en commençant par ses bases. Vous apprendrez à le conjuguer et à l’employer avec confiance.

Les bases fondamentales du verbe to be

Pour bien conjuguer le verbe être, il faut connaître ses formes dans les temps principaux. Chaque temps possède sa propre structure. L’utilisation de ces formes va dépendre du contexte de votre phrase. C’est l’un des verbes irréguliers les plus courants en anglais.

Present simple (présent simple)

Le verbe être en anglais se conjugue de manière unique au présent. Il décrit un état, une identité ou une caractéristique actuelle.

Voici la conjugaison du verbe être au présent :

Cette structure est une règle de base de la grammaire anglaise.

Exemples :

• I am a student (Je suis étudiant).
• You are ready (Tu es prêt).
• He is a doctor (Il est médecin).
• We are friends (Nous sommes amis).
• They are here (Ils sont ici).

Au présent, la forme contractée est très fréquente, surtout à l’oral. Elle permet de parler plus fluidement.

Par exemple :

• « I am » ➡️ « I’m »
• « you are » ➡️ « you’re »
• « he is » ➡️ « he’s »

Prétérit

Pour parler d’événements passés, on utilise le prétérit. Le verbe être au prétérit ne comporte que deux formes. Son apprentissage est donc facile.

Exemples :

• I was tired yesterday (J’étais fatigué hier).
• You were at the cinema (Tu étais au cinéma).
• He she it was late (Il/elle était en retard).

Future simple

Enfin, pour exprimer le futur, on utilise l’auxiliaire « will » suivi de la base verbale « be ». La conjugaison du verbe être au futur est la même pour toutes les personnes. L’utilisation de « will be » permet de faire des prédictions ou de parler d’états à venir.

La forme du futur est donc la suivante :

Comme pour le présent, il existe une forme contractée pour le futur.

• « I will be » ➡️ « I’ll be » 
• « you will be » ➡️ « you’ll be »

Cette contraction rend les phrases plus naturelles à l’oral. Elle est applicable pour la plupart des verbes au futur.

L’utilisation du verbe être dans les temps composés

Le verbe être montre sa flexibilité dans les temps composés de la langue anglaise. Il fonctionne comme un auxiliaire pour construire des formes verbales plus complexes.

Cette utilisation du verbe to be est très différente de celle du français, où le verbe être est souvent l’auxiliaire principal pour les verbes de mouvement. En anglais, c’est l’auxiliaire have qui est utilisé, même pour la conjugaison de to be.

Le present perfect

Le present perfect se forme avec l’auxiliaire have ou has suivi du participe passé been. Il décrit une action passée qui a un lien direct avec le présent ou qui dresse un bilan d’expériences.

Par exemple :

• I have been to London twice. (J’ai été à Londres deux fois).
• She has been a manager for five years. (Elle est manager depuis cinq ans).

Le past perfect

Le past perfect utilise la forme had been. Ce temps exprime une action qui s’est produite avant une autre action également passée. Il permet de clarifier la chronologie des événements. La conjugaison de ce verbe au past perfect est la même pour toutes les personnes.

Voici sa structure :

Par exemple :

• He had been sick, so he didn’t go to the party. (Il avait été malade, donc il n’est pas allé à la fête).
• They told us they had been busy all week. (Ils nous ont dit qu’ils avaient été occupés toute la semaine).

Le future perfect

Cette forme exprime une action qui sera terminée avant un moment précis dans le futur. L’utilisation du future perfect avec to be permet de faire des projections. La structure est will have been pour tous les sujets.

Par exemple :

• By next year, I will have been a teacher for a decade. (L’année prochaine, j’aurai été professeur pendant une décennie).
• They will have been in Canada for six months by the time we visit. (Ils auront été au Canada pendant six mois quand nous leur rendrons visite).

Le conditionnel passé

Le conditionnel passé de to be se forme avec would have been. Il exprime une hypothèse ou un regret concernant un événement passé qui ne s’est pas produit. Cette structure est fréquente dans la langue anglaise pour parler de situations imaginaires du passé.

Par exemple :

• If I had known, I would have been more careful. (Si j’avais su, j’aurais été plus prudent).
• It would have been better to wait. (Il aurait été préférable d’attendre).

Le verbe être dans les temps parfaits continus

Pour atteindre un niveau de maîtrise avancé en anglais, il est essentiel de comprendre le rôle d’auxiliaire du verbe to be. Sa forme been, en particulier, est le pilier qui permet de construire les temps parfaits continus.

Ces formes verbales sophistiquées permettent de mettre l’accent non pas sur l’action elle-même, mais sur sa durée. La structure est constante : auxiliaire have (conjugué) + been + verbe principal en -ing.

Le present perfect continuous 

Cette forme est utilisée pour décrire une action qui a commencé dans le passé. Elle s’est poursuivie sans interruption et continue jusqu’au moment présent. L’accent est mis sur la continuité et la durée de l’action.

La structure est la suivante :

Exemples :

• I have been waiting for you for an hour. (Je t’attends depuis une heure.)

-> L’action d’attendre a commencé il y a une heure et n’est pas terminée.

• She has been studying all morning. (Elle étudie depuis ce matin.)

-> L’action a duré toute la matinée et est probablement encore en cours.

Le past perfect continuous

Ce temps sert à décrire la durée d’une action qui était en cours avant qu’un autre événement ne se produise dans le passé. Il est parfait pour établir un contexte et expliquer la cause d’une situation passée.

Exemples :

• He was tired because he had been working all night. (Il était fatigué parce qu’il avait travaillé toute la nuit.)

-> Le travail a duré toute la nuit avant qu’il ne ressente la fatigue.

• They had been living in London for five years when they decided to move. (Ils vivaient à Londres depuis cinq ans quand ils ont décidé de déménager.)

-> L’action de vivre à Londres était en cours avant la décision de partir.

Le future perfect continuous

Moins courant, mais très précis, ce temps permet de se projeter dans l’avenir pour indiquer la durée d’une action à un moment futur bien précis. C’est la forme idéale pour parler d’étapes ou de jalons futurs.

Exemples :

• By December, I will have been working here for three years. (En décembre, cela fera trois ans que je travaille ici.)

-> On se projette en décembre pour mesurer la durée de l’emploi.

• Next week, they will have been travelling for a month. (La semaine prochaine, cela fera un mois qu’ils voyagent.)

-> L’action de voyager aura atteint une durée d’un mois à ce point futur.

Les autres formes et modes du verbe être

Au-delà de sa conjugaison, le verbe être se décline sous différentes formes non personnelles, aussi appelées modes.

L’infinitif (to be)

L’infinitif est la forme de base, non conjuguée, du verbe. En anglais, il est le plus souvent précédé de la particule « to ». On l’utilise principalement dans deux contextes :

1. Après un autre verbe (verbe modal, verbe d’opinion, etc.) :
   • I want to be a doctor. (Je veux être médecin.)
   • She seems to be lost. (Elle semble être perdue.)
   • You must be joking! (Tu dois plaisanter !)
2. Pour exprimer un but ou une intention :
   • I study hard to be the best in my class. (J’étudie dur pour être le meilleur de ma classe.)

L’impératif (be)

L’impératif sert à donner un ordre, une instruction, un conseil ou à formuler une demande. Pour le verbe être, sa forme est très simple : on utilise seulement la base verbale “be”. Pour la forme négative, on ajoute “don’t” juste avant.

Exemples :

• Be quiet, please. (Sois sage / Soyez sages, s’il vous plaît.) -> Ordre/Demande
• Be careful when you cross the street. (Sois prudent quand tu traverses la rue.) -> Conseil
• Don’t be afraid of the dark. (N’aie pas peur du noir.) -> Négation

Le gérondif (being)

Le gérondif est la forme en -ing du verbe qui se comporte comme un nom. C’est une notion très importante en anglais. Being peut ainsi être le sujet d’une phrase ou être utilisé après une préposition.

1. Comme sujet de la phrase :
   • Being a parent is a full-time job. (Être un parent est un travail à plein temps.)
   • Being on time is important for this meeting. (Être à l’heure est important pour cette réunion.)
2. Après une préposition (of, in, for, at, etc.) :
   • What are the advantages of being bilingual? (Quels sont les avantages d’être bilingue ?)
   • He apologized for being late. (Il s’est excusé d’être en retard.)

L’emploi pratique du verbe être au quotidien

Au-delà de sa conjugaison, la maîtrise du verbe être en anglais passe par son application dans des situations concrètes.

Son rôle dans les questions, les négations ou certaines expressions idiomatiques diffère souvent de la logique du français.

Construire des phrases interrogatives

Pour formuler une question fermée (réponse par oui ou non), la structure est inversée. En effet, le verbe se place avant le pronom personnel. La formation de ces questions est une règle de base de la syntaxe anglaise.

Par exemple, la formule “Are you…?” est utilisée dans d’innombrables questions.

Exemples :

• Are you tired? (Es-tu fatigué ?).
• Are you sure? (En es-tu certain ?).
• Are you ready? (Es-tu prêt ?).

Cette structure ne change pas même avec un mot interrogatif en plus, comme dans : Why is he here? (Pourquoi est-il ici ?).

Formuler la négation

Pour construire des phrases négatives, il suffit d’ajouter l’adverbe « not » juste après le verbe. Le verbe et « not » peuvent se contracter pour rendre le discours plus naturel, comme dans :

• He isn’t (Il n’est pas)
• They aren’t (Ils ne sont pas).

La forme I am not est une exception, car sa contraction est I’m not. Cependant, l’utilisation de I am not est tout à fait correcte dans un contexte formel. C’est une structure qui s’applique à toutes les conjugaisons de ce verbe.

Les expressions spécifiques : quand « être » devient « avoir »

Pour les locuteurs français, il est souvent difficile de savoir quand utiliser “être” en anglais là où leur langue maternelle emploie « avoir ». Il s’agit d’un point où la traduction littérale mène à l’erreur. Voici quelques situations où l’on doit employer le verbe to be en anglais :

• Pour indiquer l’âge : He is 25 years old (Il a 25 ans).
• Pour exprimer des sensations : I am hungry (J’ai faim) ou She is thirsty (Elle a soif).
• Pour parler d’une émotion : They are afraid (Ils ont peur).
• Pour dire si quelqu’un a raison ou tort : You are right (Tu as raison).

Décrire des états et des professions

La fonction première du verbe to be est de connecter un sujet à sa description. C’est le rôle le plus direct du verbe être en anglais. On peut l’employer avec un adjectif, comme dans I am happy (Je suis heureux). C’est aussi le cas avec un nom pour une profession, par exemple, I am a teacher (Je suis professeur).

Pour le pronom personnel de la troisième personne (he she it), la forme est is.

Exemple : It is cold today (Il fait froid aujourd’hui). Le verbe to be en anglais est donc nécessaire pour construire des phrases descriptives simples et efficaces.

Les formes avancées et les expressions courantes

Maîtriser le verbe to be ne se limite pas à sa conjugaison de base. Pour parler la langue anglaise de manière vraiment fluide et naturelle, il faut en connaître les usages avancés. Nous allons explorer les formes qui sont le fondement de nombreuses phrases complexes et expressions idiomatiques.

Le conditionnel (would be) pour les hypothèses

On utilise le conditionnel would be est pour formuler des hypothèses ou parler de situations imaginaires. C’est l’équivalent de « serais/serait » en français. Cette formule est généralement associée à « If » (si) pour poser une condition irréelle.

• If I had more time, I would be more relaxed. (Si j’avais plus de temps, je serais plus détendu.)
• It would be a good idea to call him. (Ce serait une bonne idée de l’appeler.)

Le futur proche avec going to be

Bien que le futur simple avec will be soit très utilisé, la forme going to be apporte une nuance de certitude ou d’imminence.

On l’utilise pour une action qui est sur le point de se produire ou qui est déjà planifiée, car il y a une évidence présente. Le verbe prend ici une tournure plus concrète.

• Look at those dark clouds! It’s going to be a rainy afternoon. (Regarde ces nuages noirs ! L’après-midi va être pluvieuse.)

-> C’est une quasi-certitude.

• I’ve seen the preparations, the party is going to be amazing. (J’ai vu les préparatifs, la fête va être géniale.)

Le futur avec will be est plus général ou spontané (I think it will be fine), alors que going to be ancre l’action dans un futur proche et certain.

Exemple : This lesson is going to be very useful. (Cette leçon va être très utile.)

Les expressions idiomatiques avec le verbe to be

Enfin, le verbe to be est au cœur d’innombrables expressions qui enrichissent la culture anglaise. En connaître quelques-unes vous fera sonner comme un locuteur natif.

Il existe de nombreuses vidéos sur Youtube si vous voulez les entendre en contexte. Il suffit de chercher « idioms with to be » sur la plateforme pour en découvrir des centaines.

Voici notre sélection pour commencer :

• To be or not to be : Être ou ne pas être.
• To be on cloud nine : Être au septième ciel, être aux anges.
• To be under the weather : Ne pas être dans son assiette.
• To be a piece of cake : Être très facile (« c’est du gâteau »).
• To be fed up with something : En avoir marre de quelque chose.
• Be all ears : Être tout ouïe.

Exercices pour tester vos connaissances