Maîtriser l’anglais implique souvent de jongler avec les temps verbaux, et la notion de concordance des temps est un aspect clé pour parler et écrire avec une réelle fluidité. Concrètement, cela signifie adapter le temps d’un verbe dans une phrase subordonnée en fonction du temps du verbe de la phrase principale.
Si cela vous semble un peu abstrait, ne vous inquiétez pas ! Ce guide est précisément là pour vous aider à y voir clair.
Nous allons explorer les règles qui régissent cette séquence logique des temps en anglais, en vous fournissant des explications simples et de nombreux exemples pratiques pour que vous puissiez les appliquer facilement dans vos conversations et écrits.
Harmoniser les temps en anglais
L’accord des temps, ou sequence of tenses en anglais, est un principe grammatical qui garantit la cohérence temporelle au sein d’une phrase complexe. C’est particulièrement important lorsque la clause principale est au passé et que vous parlez d’événements, d’idées ou de faits qui se sont déroulés avant, pendant ou après l’action de cette clause principale.
En d’autres termes, si votre phrase commence par « Il a dit que… », le temps du verbe qui suit ce « que » devra généralement s’adapter au fait que « dire » est au passé.
La concordance des temps n’est pas une simple règle grammaticale à mémoriser, c’est aussi un moyen de rendre votre anglais plus naturel et compréhensible. Elle évite les sauts temporels qui peuvent prêter à confusion pour votre interlocuteur ou lecteur.
Une bonne maîtrise de cet aspect renforce la clarté de votre communication et témoigne d’une compréhension plus profonde de la langue. C’est un peu comme accorder des instruments dans un orchestre : chaque élément doit jouer en harmonie.
Comprendre et appliquer correctement ces règles permet d’éviter des erreurs courantes qui peuvent altérer le sens de vos phrases. Par exemple, dire « She told me she is coming » après qu’elle ait déjà parlé de sa venue au passé peut sonner étrange.
La bonne forme serait « She told me she was coming. »
Pour approfondir d’autres aspects de la grammaire, vous pourriez être intéressé par la voix passive en anglais qui suit également ses propres règles de construction. Saviez-vous que même les voyelles en anglais peuvent poser question quant à leur prononciation et leur traduction ?
Les règles clés de la concordance des temps
La règle fondamentale de l’accord des temps s’applique principalement lorsque le verbe de la proposition principale (celle qui n’est pas introduite par « que », « si », etc) est au passé. Si le verbe principal est au présent ou au futur, la règle est plus souple et il n’y a généralement pas de modification de temps dans la subordonnée.
Le défi apparaît quand la proposition principale est au passé.
Le discours indirect (Reported Speech)
C’est l’un des cas les plus fréquents où la concordance des temps est mise en œuvre. Lorsque vous rapportez les paroles de quelqu’un, les temps verbaux de la phrase originale « reculent » d’un pas dans le passé.
Voici les transformations principales :
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- Présent simple devient Past Simple
Exemple : Elle a dit : « Je suis fatiguée. »
She said: « I am tired. »
→ Elle a dit qu’elle était fatiguée.
She said that she was tired.
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- Présent Continu devient Past Continuous
Exemple : Il a dit : « Je travaille. »
He said: « I am working. »
→ Il a dit qu’il travaillait.
He said that he was working.
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- Présent Perfect devient Past Perfect
Exemple : Ils ont dit : « Nous avons terminé. »
They said: « We have finished. »
→ Ils ont dit qu’ils avaient terminé.
They said that they had finished.
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- Past Simple devient Past Perfect (ou reste Past Simple, mais c’est moins courant)
Exemple : Elle a dit : « J’ai vu ce film. »
She said: « I saw that movie. »
→ Elle a dit qu’elle avait vu ce film.
She said that she had seen that movie.
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- Futur simple (will) devient Conditional (would)
Exemple : Il a dit : « J’irai demain. »
He said: « I will go tomorrow. »
→ Il a dit qu’il irait le lendemain.
He said that he would go the next day.
Modaux et leur transformation
Les modaux aussi suivent cette logique de « recul dans le passé » :
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- Can → Could
Exemple : Il a dit : « Je peux nager. »
He said: « I can swim. »
→ Il a dit qu’il pouvait nager.
He said that he could swim.
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- May → Might
Exemple : Elle a dit : « Il pleuvra peut-être. »
She said: « It may rain. »
→ Elle a dit qu’il pleuvrait peut-être.
She said that it might rain.
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- Must → Had to (ou reste Must si l’obligation est toujours présente)
Exemple : Ils ont dit : « Nous devons partir. »
They said: « We must leave. »
→ Ils ont dit qu’ils devaient partir.
They said that they had to leave.
Cependant, il existe des exceptions ! Si le fait rapporté est une vérité générale ou quelque chose de toujours vrai, le temps dans la subordonnée ne change pas.
Par exemple : « He said the Earth is round. » (Il a dit que la Terre est ronde)
Pour aller plus loin sur un temps souvent confondu avec le passé simple, découvrez comment maîtriser le Present Perfect en anglais.
Les phrases conditionnelles
La concordance des temps est aussi très présente dans les phrases conditionnelles, en particulier le type 2 et le type 3. Elles expriment des hypothèses.
Conditionnel de type 2 (hypothèse irréelle au présent)
Structure : Si + Past Simple, alors + Would + Base verbale.
Exemple : Si j’étais riche, j’achèterais une île.
If I were rich, I would buy an island.
C’est une situation imaginaire, qui ne se déroule pas réellement dans le présent.
Conditionnel de type 3 (hypothèse irréelle au passé)
Structure : Si + Past Perfect, alors + Would have + Participe passé.
Exemple : Si j’avais su, je serais venu.
If I had known, I would have come.
Ici, l’action ne s’est pas produite dans le passé, et l’issue ne peut plus être changée. Ces deux types de conditionnels sont des exemples parfaits d’accord des temps.
Astuces pour maîtriser la séquence des temps
La théorie est une chose, la pratique en est une autre ! Voici quelques astuces pour vous aider à intégrer naturellement la concordance des temps dans votre anglais :
Écoutez et lisez activement
Faites attention à la manière dont les locuteurs natifs utilisent les temps verbaux dans les films, séries, podcasts ou livres. Notez spécifiquement les phrases au discours indirect ou les situations hypothétiques.
La répétition vous aidera à intérioriser les schémas.
Par exemple, dans une série, si un personnage dit « I thought he was going to leave, » faites une pause et analysez pourquoi « was going » est utilisé plutôt que « is going ».
Pratiquez avec des exercices ciblés
Les exercices de transformation de phrases directes en indirectes sont particulièrement efficaces. Plus vous les ferez, plus les règles deviendront une seconde nature.
N’hésitez pas à vous créer vos propres phrases et à les transformer. C’est un excellent moyen de consolider votre conjugaison du présent simple, qui est la base de nombreuses transformations.
Créez des tableaux récapitulatifs
Pour chaque cas de concordance des temps (discours indirect, conditionnels), listez le temps de la proposition principale et le temps de la subordonnée. Avoir une aide visuelle peut grandement aider à la mémorisation.
C’est un peu comme une carte pour s’orienter dans la forêt des temps verbaux.
Concentrez-vous sur le sens, pas seulement la règle
La concordance des temps est avant tout une question de logique. Le temps que vous choisissez doit refléter la relation temporelle entre les actions.
Demandez-vous : « Quand cette action s’est-elle passée par rapport à l’action principale ? » Cela vous aidera à appliquer la bonne règle intuitivement. Revoir les règles du Past Simple vous sera d’une grande aide pour bien maîtriser le passé.
Entraînez-vous à l’accord des temps
Maintenant, il est temps de mettre vos connaissances à l’épreuve ! Répondez aux questions suivantes pour voir si vous avez bien compris les concepts de la concordance des temps.
Question 1 : Si la phrase principale est au Past Simple, comment le Past Simple de la proposition subordonnée doit-il généralement être transformé dans le discours indirect ?
Cette réponse est juste car lorsque vous rapportez un événement qui s’est déjà passé (Past Simple) et que votre verbe principal est au passé, le temps « recule » au Past Perfect pour indiquer une action antérieure. Par exemple, « He said, ‘I went to Paris.' » devient « He said that he had gone to Paris. »
Cette réponse est fausse car le Present Perfect est un temps du présent et ne convient pas pour un recul temporel du passé simple dans le discours indirect. Le Past Simple recule vers un temps encore plus antérieur, souvent le Past Perfect.
Cette réponse est fausse car bien que le Past Simple puisse parfois rester inchangé dans le discours indirect, la règle générale de concordance des temps pour une phrase au Past Simple dans la subordonnée est de le transformer en Past Perfect pour une meilleure précision.
Question 2 : Reliez chaque temps verbal direct à sa transformation en discours indirect (quand la principale est au passé).
Temps Direct
Transformation Indirecte
Excellente maîtrise des transformations des temps verbaux ! Vous avez correctement associé chaque temps direct à son équivalent en discours indirect. Cela montre une bonne compréhension des règles de base de la concordance des temps.
Revoyez les transformations classiques du discours indirect. Le Present Simple devient Past Simple, le Present Continuous devient Past Continuous, ‘will’ devient ‘would’, et ‘can’ devient ‘could’.
Question 3 : Dans une phrase conditionnelle de type 2 (hypothèse irréelle au présent), quel temps est utilisé dans la proposition introduite par « if » ?
Cette réponse est juste ! Pour une hypothèse irréelle au présent, le type 2 utilise le Past Simple après « if » (ex: « If I had more time… ») et « would + infinitif » dans la proposition principale (ex: « …I would travel more. »). C’est un point clé de la concordance dans les conditionnels.
Cette réponse est fausse. Le Present Simple est utilisé dans les conditionnels de type 0 et 1, qui expriment des vérités générales ou des hypothèses réelles et probables au présent ou futur. Le type 2 requiert un « recul » dans le temps pour marquer l’irréel.
Cette réponse est fausse. Le Past Perfect est réservé au type 3 des conditionnels, qui exprime des hypothèses irréelles concernant le passé, c’est-à-dire des regrets ou des situations qui ne peuvent plus changer.
Question 4 : Complétez la phrase suivante en appliquant la concordance des temps : « She asked me if I ___ (to be) ready. »
C’est la bonne réponse ! Le verbe principal « asked » est au passé. Par conséquent, le temps dans la subordonnée doit reculer. Si la question originale était « Are you ready? », le « am » du présent devient « was » au passé.
Cette réponse est fausse. Puisque la question a été posée au passé (« She asked »), le temps de la subordonnée doit également être au passé. « Am » est au présent et ne suit pas la concordance des temps ici.
Cette réponse est fausse. « Will be » est au futur. Si la question originale était au futur (« Will you be ready? »), la forme correcte dans le discours indirect serait « She asked if I would be ready, » et non « will be. »
Question 5 : Quel est l’objectif principal de la concordance des temps en anglais ?
C’est tout à fait ça ! La concordance des temps vise à harmoniser les verbes dans une phrase complexe afin que l’ensemble du message soit clair et logique au niveau temporel. C’est ce qui rend l’anglais fluide et compréhensible, en évitant les ambiguïtés chronologiques.
Non, la concordance des temps ne raccourcit pas nécessairement les phrases, elle les rend plus précises temporellement. Son but est d’adapter les temps pour que les actions s’alignent chronologiquement, pas de réduire la longueur.
L’objectif de la concordance des temps n’est pas d’ajouter de la complexité, mais plutôt de clarifier le sens temporel des actions dans une phrase. C’est une règle de structure qui facilite la compréhension, même si elle demande un apprentissage.
Question 6 : Associez chaque type de proposition à la forme correcte du conditionnel irréel.
Type d’hypothèse
Forme du conditionnel
Impressionnant ! Vous avez parfaitement identifié les structures des conditionnels irréels, ce qui est fondamental pour la concordance des temps. Le type 2 pour l’irréel présent et le type 3 pour l’irréel passé sont bien maîtrisés.
Revoyez la structure des conditionnels irréels. Pour une hypothèse irréelle au présent, utilisez « If + Past Simple, Would + Infinitif ». Pour une hypothèse irréelle au passé, utilisez « If + Past Perfect, Would have + Participe Passé ».
Question 7 : Complétez la phrase : « He told me he ____ (to go) to the store yesterday. »
C’est la réponse attendue ! Le verbe principal « told » est au passé. L’action « to go » s’est produite « yesterday » (Past Simple dans le discours direct), donc elle doit reculer au Past Perfect (« had gone ») dans le discours indirect pour respecter la concordance des temps.
Cette réponse est fausse. Si l’action a eu lieu « yesterday », cela signifie qu’elle était au Past Simple dans le discours direct. Lorsqu’on la rapporte avec un verbe principal au passé (« told »), le Past Simple recule généralement au Past Perfect pour indiquer l’antériorité.
Cette réponse est fausse. « Goes » est au présent simple. Or, le verbe principal « told » est au passé, et l’action rapportée « yesterday » indique un événement passé. Il faut un recul de temps.
Question 8 : Quelle affirmation concernant la concordance des temps est exacte ?
Absolument ! Si le verbe principal est au présent (ex: « He says… », « She thinks… »), il n’y a pas de recul des temps dans la proposition subordonnée. Les temps restent ceux du discours direct, ce qui simplifie beaucoup les choses dans ces cas. Par exemple : « He says he is hungry. »
Cette affirmation est fausse. Une exception importante à la concordance des temps est lorsque le fait rapporté est une vérité générale ou un fait permanent. Dans ce cas, le temps de la subordonnée reste au présent, même si le verbe principal est au passé (ex: « He said the sun rises in the East. »).
C’est incorrect. La concordance des temps est précisément une règle qui s’applique dans les phrases complexes, c’est-à-dire celles qui contiennent au moins une proposition subordonnée et une proposition principale, car elle gère la relation entre leurs verbes.
Question 9 : Associez chaque modal à sa transformation en discours indirect (principale au passé).
Modal Direct
Transformation Indirecte
Excellente performance ! Vous avez bien associé les modaux à leurs formes transformées dans le discours indirect. C’est un signe de compréhension fine des nuances de la concordance des temps avec ces verbes auxiliaires.
Repassez en revue les transformations des modaux. ‘Must’ devient ‘Had to’, ‘May’ devient ‘Might’, et ‘Shall’ devient ‘Should’ dans le discours indirect lorsque le verbe principal est au passé.
Question 10 : Que se passe-t-il si un fait rapporté est une vérité universelle immuable (ex: « Le soleil se lève à l’est »), même si le verbe principal est au passé ?
Exactement ! C’est une exception importante à la règle générale de la concordance des temps. Si le fait est une vérité universelle ou une déclaration permanente, son temps reste au présent simple même si le verbe principal est au passé (Ex: « He said that water freezes at 0°C. »).
Cette réponse est fausse. Mettre un fait universel au Past Perfect impliquerait que ce n’est plus vrai, ce qui est contraire à la nature d’une vérité permanente. L’exception pour les vérités générales est précisément qu’elles ne reculent pas dans le temps.
Cette réponse est fausse. L’utilisation du futur conditionnel n’est pas appropriée pour exprimer une vérité universelle, qui est un fait présent et constant. La concordance des temps a ses exceptions, et celle-ci en est une clé.
Votre prochain pas vers la maîtrise
Félicitations ! Vous avez fait un grand pas vers la compréhension de la concordance des temps en anglais.
Ce principe, bien que parfois intimidant, est au cœur d’une communication fluide et précise. En vous concentrant sur le discours indirect et les conditionnels, vous avez posé des bases solides.
Gardez à l’esprit que la maîtrise vient avec la pratique. Continuez à lire, à écouter, et surtout, à parler et à écrire en anglais en vous souciant de cette logique temporelle.
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Pour approfondir vos connaissances, jetez un œil à l’article sur l’imparfait en anglais, une autre notion temporelle importante.
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