Was ou Were ? Comprenez leur utilisation en anglais

Sommaire :

La différence entre was ou were fait souvent hésiter les apprenants en anglais. Ces deux formes du verbe “to be” appartiennent au passé simple. Leur utilisation dépend uniquement du sujet de la phrase : nous vous expliquons tout ci-dessous 

Bien employer was et were vous permettra de mieux construire vos phrases et d’éviter les erreurs dans un contexte professionnel comme dans la vie quotidienne.

Was ou Were : la règle de base

En anglais, la règle d’accord au passé simple du verbe to be repose sur le sujet. 

• On utilise was avec I, he, she et it. 
• En revanche, on emploie were avec we, you et they. 

Cette différence reflète uniquement le passage du singulier au pluriel.

Exemples : 

• I was tired (j’étais fatigué). Ici, le pronom “I” s’associe toujours avec was. 
• Pour un groupe, on emploie were : They were happy (ils étaient heureux).

Avec les pronoms he, she, it, la règle est identique : 

• He was at work (il était au travail), 
• She was a student (elle était étudiante), 
• It was late (c’était tard). 

Conjugaison et formes affirmatives, négatives et interrogatives

Forme affirmative et négative

Au passé simple, le verbe to be possède deux formes : was et were. L’affirmatif s’emploie directement : 

• I was at home (j’étais à la maison), 
• They were at work (ils étaient au travail). 

Pour exprimer la négation, on ajoute “not” : 

• I wasn’t tired (je n’étais pas fatigué), 
• They weren’t ready (ils n’étaient pas prêts).

On utilise aussi it was pour décrire une situation ou un événement : 

• It was sunny yesterday (il faisait beau hier). 

Cette structure est fréquente dans les récits et reste très pratique pour donner des informations simples sur un lieu ou une circonstance.

Les questions et réponses brèves

La question se construit par inversion du sujet et du verbe. 

Exemples : 

• Was she happy ? (Était-elle heureuse ?) 
• Were they at school ? (Étaient-ils à l’école ?).

La réponse est brève et reprend was ou were. On dit : 

• Yes, she was (oui, elle l’était).

ou

• No, they weren’t (non, ils ne l’étaient pas). 

Ainsi, les formes affirmatives, négatives et interrogatives s’adaptent selon le sujet et le nombre, singulier ou pluriel.

There was et There were : exprimer l’existence

En anglais, on utilise there was et there were pour dire « il y avait ». L’accord se fait selon le nombre. 

On utilise there was pour une seule chose : There was a cat in the garden (il y avait un chat dans le jardin). 

On emploie there were pour le pluriel : There were many people at the party (il y avait beaucoup de personnes à la fête).

Cette construction permet de présenter un lieu, une situation ou un événement passé. Elle est utile pour décrire l’existence d’une chose précise ou d’un groupe. Retenez que la différence entre there was et there were dépend uniquement du singulier ou du pluriel.

Les exceptions et cas particuliers

Il existe un cas particulier en anglais dans lequel on emploie were même avec un sujet singulier comme I, he ou she. Ces cas apparaissent surtout dans le conditionnel et le style plus formel de la langue. L’exemple le plus courant est la phrase conditionnelle : 

• If I were rich, I would travel (si j’étais riche, je voyagerais).

Ce subjonctif exprime une situation irréelle ou imaginaire. On le retrouve souvent dans des phrases commençant par “if” ou dans des souhaits introduits par “wish”. 

Les erreurs fréquentes à éviter

Certaines erreurs reviennent souvent chez les apprenants. La plus connue est d’écrire ou de dire « you was » au lieu de « you were ». En anglais, la règle impose toujours you were, même au singulier.

Autre confusion : mélanger singulier et pluriel. On entend parfois They was ❌, mais la forme correcte reste They were ✔. Le verbe doit toujours s’accorder avec le sujet de la phrase.

Enfin, attention aux accords dans les expressions there was et there were. 

On dit There was one book (il y avait un livre), mais There were many books (il y avait plusieurs livres). 

Ces erreurs semblent mineures, mais elles modifient le sens des phrases et donnent une impression d’approximation.

Exercices pratiques

Essayez de compléter ces phrases pour vous entraîner :

1. She ___ happy (elle était heureuse).
   
2. We ___ at school (nous étions à l’école).
   
3. You ___ very kind (tu étais très gentil).
   
4. He ___ tired (il était fatigué).

Ces exercices simples renforcent vos acquis. Pour progresser davantage, n’hésitez pas à suivre des cours adaptés ou à travailler avec des professeurs. Les entraînements réguliers vous aideront à fixer durablement l’usage de was et were.

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