Past continuous en anglais : Guide pratique

Pour décrire une action qui était en cours à un moment précis du passé, le Past Continuous, aussi connu sous le nom de passé progressif, est le temps verbal essentiel en anglais. Ce guide complet vous explique comment l’utiliser pour enrichir vos récits et donner plus de vie à vos descriptions.

Vous commencerez par comprendre le concept fondamental de ce temps et sa différence avec le Past Simple. Vous apprendrez ensuite à maîtriser sa structure, que ce soit pour construire des phrases affirmatives, négatives ou interrogatives. Le guide détaillera les situations clés où son emploi est nécessaire, comme pour décrire une action interrompue ou des événements simultanés, avant de vous proposer des exercices pratiques pour consolider définitivement vos acquis.

Comprendre le passé continu en un clin d’œil

Le Past Continuous est un temps du passé qui sert à décrire une action qui était en cours à un moment précis du passé. Imaginez un appareil photo : le Past Simple prend un cliché instantané de l’action terminée, tandis que le Past Continuous filme l’action en mouvement. L’idée principale est celle d’une activité prolongée ou non achevée à un certain point du temps.

La formation du Past Continuous est relativement simple : elle combine l’auxiliaire « to be » au passé (was ou were) avec le verbe principal terminé par « -ing ». Par exemple :

• « Je regardais la télévision » (I was watching TV) implique que l’action de regarder était en cours.
• « J’ai regardé la télévision » (I watched TV) est une action ponctuelle. C’est la différence clé avec le Past Simple.

Prenons un exemple concret pour saisir cette nuance. Si quelqu’un vous demande ce que vous faisiez hier soir à 20h, vous pourriez répondre : « J’étais en train de lire un livre. » Ce passé progressif met en avant que l’action de lire était bien avancée à ce moment-là. Vous n’avez pas juste « lu un livre » (Past Simple), vous lisiez, vous étiez absorbé par votre lecture.

Maîtriser les nuances du « Past Continuous »

Pour bien maîtriser ce temps, il est important de comprendre sa structure et ses principales utilisations. C’est en pratiquant et en identifiant les situations où il est le plus approprié que vous l’assimilerez.

La structure du Past Continuous : « was/were » + « verbe en -ing »

Comme mentionné, la base de ce temps est l’auxiliaire « to be » au passé et le gérondif du verbe d’action. Vous devez donc maîtriser la formation des verbes en -ing (gérondif).

Forme affirmative : le verbe « être » au passé

Pour construire une phrase affirmative, vous utilisez la forme correcte de « to be » au passé suivie du participe présent du verbe principal (sa forme en -ing).

Petite astuce : souvenez-vous du past simple / preterit de « to be » : « was » est utilisé avec les pronoms singuliers (I, He, She, It), et « were » avec les pronoms pluriels (You, We, They).

Forme négative : ajouter « not » après « was » ou « were »

Pour nier une action en cours dans le passé, il suffit d’insérer « not » après « was » ou « were ». Les formes contractées sont très courantes : wasn’t et weren’t.

• Je ne jouais pas : I was not playing / I wasn’t playing.
• Tu ne mangeais pas : You were not eating / You weren’t eating.
• Ils ne dormaient pas : They were not sleeping / They weren’t sleeping.

Forme interrogative : inverser le sujet et l’auxiliaire

Pour poser une question, inversez simplement le sujet et l’auxiliaire « was » ou « were ».

• Étais-je en train de jouer ? : Was I playing?
• Étiez-vous en train de manger ? : Were you eating?
• Étaient-ils en train de dormir ? : Were they sleeping?

Avec les mots interrogatifs (Who, What, Where, When, Why, How), ils se placent simplement en début de phrase avant l’auxiliaire.

• Que faisais-tu hier soir ? : What were you doing last night?
• Où allait-il ? : Where was he going?

Les règles pour ajouter « -ing » au verbe

La plupart des verbes ajoutent simplement « -ing » : to play → playing, to eat → eating.

• Si le verbe se termine par un « e » muet, on le supprime avant d’ajouter « -ing » : to make → making, to write → writing.
• Si le verbe est monosyllabique et se termine par consonne-voyelle-consonne, on double la dernière consonne : to run → running, to swim → swimming.
• Attention aux verbes se terminant par -ie, qui se transforment en -ying : to lie → lying, to die → dying.

Quand employer le passé continu ? Les usages clés

Le Past Continuous n’est pas utilisé au hasard. Il a des fonctions bien spécifiques qui enrichissent le récit.

Décrire une action en cours à un moment précis du passé

C’est son usage le plus courant. Il permet de situer une action dans le temps en insistant sur son déroulement.

Imaginez un flash sur une activité.

• Il était 15h, et elle travaillait sur son projet. : It was 3 PM, and she was working on her project.
• Hier à 18h, j’attendais le bus. : Yesterday at 6 PM, I was waiting for the bus.

Une action longue interrompue par une action courte

Souvent utilisé avec le Past Simple. Le Past Continuous décrit l’action de fond, la plus longue, et le Past Simple l’interruption, l’action soudaine.

• Je prenais une douche quand le téléphone a sonné. : I was taking a shower when the phone rang.
• Nous regardions un film quand la lumière s’est éteinte. : We were watching a movie when the lights went out.

Deux ou plusieurs actions simultanées dans le passé

Pour montrer que plusieurs actions se déroulaient en même temps, on utilise généralement « while » (pendant que) ou « as » (tandis que).

• Pendant que je cuisinais, ma sœur lisait un livre. : While I was cooking, my sister was reading a book.
• Il jouait de la guitare pendant qu’elle chantait. : He was playing the guitar as she was singing.

Décrire une atmosphère ou une action de fond

Le Past Continuous est excellent pour planter le décor d’une histoire ou d’une scène, en décrivant les activités qui servaient de toile de fond.

• Le soleil brillait et les oiseaux chantaient. : The sun was shining and the birds were singing.
• Les gens bavardaient et buvaient du café dans le hall. : People were chatting and drinking coffee in the lobby.

Exprimer une action répétée, souvent agaçante (avec « always »)

Lorsque « always » est utilisé avec le Past Continuous, il exprime l’agacement face à une habitude passée qui se répétait constamment.

• Il se plaignait toujours de quelque chose. : He was always complaining about something.
• Elle perdait constamment ses clés. : She was always losing her keys.

Pour distinguer ce temps d’autres passés, notamment le Present Perfect, il est bon de se rappeler que le Past Continuous ancre toujours l’action dans un moment révolu, sans lien direct avec le présent.

Astuces pour une utilisation fluide

Maintenant que vous connaissez les bases, voici quelques conseils pour intégrer naturellement le Past Continuous dans vos conversations et écrits.

Mots-clés et indicateurs de temps

Certains mots et expressions sont de véritables balises pour le Past Continuous. Les reconnaître vous aidera à l’utiliser correctement.

• While (pendant que) : Indique des actions simultanées.
• As (tandis que / comme) : Similaire à « while », pour des actions en parallèle.
• When (quand) : Souvent utilisé pour l’interruption (l’action du Past Continuous est interrompue par celle du Past Simple).
• Des expressions de temps spécifiques : at 8 PM yesterday (hier à 20h), all morning (toute la matinée), from 2 to 4 PM (de 14h à 16h).

Ces indicateurs vous aident à situer l’action précisément dans le flux du temps passé, confirmant ainsi que l’on parlait d’un événement en cours. Imaginez une séquence de film, pas juste une photo figée.

Comparaison avec le Past Simple : l’erreur courante

La confusion entre le Past Simple et le Past Continuous est l’une des erreurs les plus fréquentes chez les apprenants. Retenez ceci :

• Le Past Simple : action terminée, ponctuelle, ou succession d’actions. (Ex : J’ai lu le livre. I read the book.)
• Le Past Continuous : action en cours, longue, interrompue, simultanée. (Ex : Je lisais le livre. I was reading the book.)

Une bonne façon de les visualiser est de penser au Past Simple comme un « point » sur une ligne du temps et le Past Continuous comme une « ligne » plus ou moins longue sur cette même ligne.

Mettez vos connaissances à l’épreuve

Question 2 : Choisissez la forme correcte du verbe pour compléter la phrase.

were playing
was playing
played

C’est la bonne réponse ! Avec le sujet « He », l’auxiliaire « to be » au passé doit être « was ». La phrase « He was playing video games all evening. » indique une action continue tout au long de la soirée, ce qui est parfait pour le Past Continuous. Cela exprime une activité en cours sur une période donnée dans le passé.

Cette réponse est fausse. L’auxiliaire « were » est utilisé avec les sujets pluriels ou « you ». Ici, le sujet est « He », qui est singulier.

Cette réponse est fausse. « Played » est la forme du Past Simple, qui décrit une action terminée et ponctuelle. L’expression « all evening » suggère une action qui s’est déroulée en continu pendant une période, ce qui nécessite le Past Continuous.

Question 3 : Sélectionnez l’option qui traduit le mieux : « Pendant que je lisais, le facteur est arrivé. »

While I read, the postman arrived.
While I was reading, the postman arrived.
I read while the postman was arriving.

Exactement ! Cette phrase utilise correctement le Past Continuous (« I was reading ») pour l’action longue et le Past Simple (« the postman arrived ») pour l’action courte et interrompante. L’utilisation de « while » introduit parfaitement l’action continue. Cela montre une action de fond qui était en cours au moment où un événement ponctuel est survenu.

Cette traduction est incorrecte. « While I read » utiliserait le Past Simple pour l’action de lire, ce qui ne reflète pas la continuité de l’action. « While » indique généralement qu’une action était en cours.

Cette réponse est fausse. L’action de « reading » est l’action longue, donc elle devrait être au Past Continuous. « The postman was arriving » n’est pas idiomatique pour une arrivée ponctuelle, qui est généralement exprimée au Past Simple.

Question 5 : Comment diriez-vous en anglais : « Le soleil brillait et les oiseaux chantaient. » (pour décrire une scène)

The sun shined and the birds sang.
The sun was shining and the birds were singing.
The sun was shone and the birds were sang.

C’est la meilleure traduction ! Le Past Continuous est parfait pour décrire une atmosphère ou des actions de fond qui se déroulaient en continu. « The sun was shining and the birds were singing » crée une image vivante et immersive, caractéristique de son utilisation pour les descriptions narratives.

Cette option utilise le Past Simple, qui décrirait des actions ponctuelles et terminées. Pour une description continue d’une ambiance, le Past Continuous est plus approprié.

Cette réponse contient des erreurs grammaticales. Les formes passives ou des confusions avec les participes passés (« shone », « sang ») ne conviennent pas ici. On utilise « was/were » + verbe en -ing.

Question 6 : Identifiez la phrase incorrecte.

She was reading a book when I arrived.
They were eating pizza while watching TV.
We was travelling around Europe last summer.

C’est bien la phrase incorrecte ! L’erreur se trouve dans l’utilisation de « was ». Avec le pronom « We » (nous), l’auxiliaire « to be » au passé doit être « were », pas « was ». La phrase correcte serait « We were travelling around Europe last summer. » Une bonne maîtrise des formes de « to be » au passé est fondamentale.

Cette phrase est correcte. Elle utilise le Past Continuous pour l’action longue (« was reading ») interrompue par le Past Simple (« arrived »). C’est une utilisation typique de ce temps.

Cette phrase est correcte. Elle décrit deux actions simultanées au Past Continuous (« were eating » et « watching ») introduites par « while », ce qui est tout à fait approprié.

Question 7 : Complétez la phrase : « At midnight, I ____ (sleep) soundly. »

slept
was sleeping
am sleeping

Exactement ! L’expression « At midnight » indique un moment précis dans le passé, et l’idée de « dormir profondément » suggère une action en cours à ce moment-là. Le Past Continuous (« was sleeping ») est donc la forme idéale pour exprimer cette continuité d’action. Cela permet de peindre une image de ce qui était en train de se passer à un instant T.

Cette réponse est fausse. « Slept » est le Past Simple, qui indiquerait une action terminée. L’intention de la phrase est de montrer une action en cours à un moment précis du passé.

Cette réponse est fausse. « Am sleeping » est le Present Continuous, utilisé pour une action en cours au moment présent, pas dans le passé.

Question 9 : Choisissez la forme correcte : « While they ____ (wait) for the train, they ____ (see) an old friend. »

waited / saw
were waiting / saw
were waiting / were seeing

Félicitations ! L’action « attendre » est une action longue et continue (Past Continuous), tandis que l’action « voir » est une action ponctuelle et soudaine qui l’interrompt (Past Simple). L’utilisation de « While » renforce l’idée de l’action de fond. Cela montre une excellente compréhension de l’interaction entre ces deux temps du passé.

Cette réponse est incorrecte. Utiliser le Past Simple pour les deux actions ne rend pas compte de la durée de l’attente et de la nature ponctuelle de la rencontre.

Cette réponse est fausse. « Were seeing » est incorrect ici. « To see » est un verbe d’état qui est rarement utilisé au Past Continuous dans ce contexte. L’action de « voir » est ici une action soudaine, non une action en cours de déroulement.

Question 10 : Quelle est la meilleure phrase pour décrire une scène à 7h du matin hier ?

The sun rose and the birds sung.
The sun was rising and the birds were singing.
The sun rises and the birds sing.

C’est la réponse correcte ! Pour décrire une scène ou une ambiance dans le passé, surtout à un moment précis (« 7h du matin hier »), le Past Continuous est le temps idéal. Il met en évidence que les actions étaient en cours, créant une image vivante et détaillée de la scène matinale. Cela souligne la continuité et l’atmosphère.

Cette option utilise le Past Simple, qui est trop ponctuel pour décrire une scène ou une ambiance en cours. Il s’agirait d’actions terminées plutôt que de processus en cours.

Cette réponse utilise le Present Simple, qui est incorrect car la question fait référence à une scène passée (« hier »). Le Present Simple décrit des habitudes ou des vérités générales, non des événements passés spécifiques.

Votre prochain pas vers la fluidité

Félicitations ! Vous avez maintenant une solide compréhension du Past Continuous. Ce temps n’est pas qu’une simple règle grammaticale ; c’est un outil puissant pour enrichir vos récits, décrire des ambiances et situer précisément des actions dans le passé. Il vous permet de faire la différence entre une action terminée et une action qui était en plein déroulement, apportant une profondeur bienvenue à votre expression.

Se sentir à l’aise avec le Past Continuous, c’est un pas de plus vers une maîtrise plus naturelle de l’anglais. N’oubliez pas : la pratique régulière, l’écoute active et la lecture vous aideront à ancrer ces connaissances. Continuez à chercher des exemples dans les films, les chansons ou les livres. Chaque phrase que vous décodez ou construisez vous rapproche de la fluidité.

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