Le kanji est un des systèmes d’écriture de la langue japonaise avec les hiragana et les katakana. Enrichissez vos connaissances linguistiques et culturelles et découvrez les kanji japonais à travers leurs différentes facettes. De leur histoire à leurs compositions, jusqu’aux méthodes d’apprentissage, nous vous dévoilerons tous leurs secrets.
Histoire et rôle des kanji japonais
Les kanjis sont des idéogrammes utilisés dans l’écriture japonaise. Comment sont-ils apparus au Japon et quel est leur rôle ?
D’où vient les kanji japonais ?
À l’origine, le Japon ne disposait pas de système d’écriture. Aux alentours du 4ᵉ siècle, le Pays du Soleil-Levant décide d’adopter les caractères chinois introduits par la Corée via la religion bouddhiste.
Au départ, l’archipel nippon a repris l’écriture chinoise telle quelle. Cependant, les deux langues avaient des grammaires très différentes. Le Japon commença donc à adapter les caractères chinois aux particularités du Japonais. De nouveaux caractères purement japonais sont alors apparus : les kokuji. C’est ainsi que se sont formés les trois systèmes d’écriture japonaise.
Après la Seconde Guerre mondiale, des réformes ont eu lieu pour simplifier les idéogrammes afin de les rendre plus accessibles. C’est durant cette période que les différences entre les caractères chinois et japonais deviennent plus distinctes. Le kanji japonais tel que nous le connaissons est né.
Pourquoi utiliser les kanji ?
La raison principale est la clarté du texte. À défaut de ces caractères, les textes japonais seraient en kana (hiragana/katakana), une écriture phonétique uniquement.
La langue japonaise étant une langue sans ton, elle possède plusieurs homonymes. Par exemple, papier, cheveux et divinité se prononcent “kami” en japonais. Imaginez le quiproquo qui peut en découler.
De plus, l’écriture japonaise ne contient généralement pas d’espace entre les mots.
Prenez la phrase “Je mange du riz”. En japonais, on aurait :
- わたしはごはんをたべます (watachihagohanwotabemasu) en kana ;
- 私はご飯を食べます avec les kanjis.
Comme les particules en japonais qui désignent le sujet (は) et le complément (を) sont en évidence dans la seconde version, la phrase est plus claire.
De l’exemple précédent, une autre qualité du kanji japonais se démarque. Comme il condense une idée ou un mot en un seul idéogramme, les phrases apparaissent plus courtes.
Structure et lecture des kanji japonais
Un kanji, seul ou à plusieurs, peut désigner un nom, un verbe, un adjectif ou un concept. Écrire en japonais passe naturellement par la connaissance de ce caractère. Mais de quoi est-il composé et comment le lire ?
Comment se forme un kanji ?
La composition d’un kanji japonais est vue de deux façons :
- le nombre de traits :
Il s’agit d’une des caractéristiques de l’idéogramme. L’ordre des traits est important. Le traçage se fait du haut vers le bas, et de la gauche vers la droite. - les radicaux :
Ce sont les éléments clés qui servent à définir globalement le sens du kanji japonais. Il y en a 214 actuellement. Prenons le radical [ 氵] pour l’eau. Les kanjis le possédant ont un rapport avec l’eau : 海 (umi, mer), 汽 (ki, vapeur).
Il est important de connaître le nombre de traits et les radicaux d’un kanji. Ils servent de base pour rechercher un caractère dans un dictionnaire.
Comment lire un kanji ?
Les kanji japonais possèdent deux types de lecture :
- l’onyomi, écrit en katakana, basé sur la lecture chinoise ;
- le kunyomi, écrit en hiragana, basé sur la lecture japonaise.
L’utilisation de l’un ou de l’autre dépend du contexte, mais globalement, on observe les règles suivantes. L’onyomi est utilisé lorsque le kanji est associé à d’autres idéogrammes. Lorsqu’il est seul, on prononce le kanji suivant son kunyomi.
Pour illustrer, nous allons utiliser les caractères du feu 火 (onyomi : ka, kunyomi : hi) et de la montagne 山 (onyomi: san/zan, kunyomi: yama). Prenons la phrase : “Une montagne de feu est un volcan”. En japonais, elle s’écrit “火 の 山 は 火山 です” et elle se lit “Hi no yama wa kazan desu”.
Pour faciliter la lecture des kanji japonais, il est courant d’utiliser des furigana, de petits kana placés au-dessus du kanji pour en indiquer la prononciation.
Apprentissage des kanji japonais
Étudier les kanji est un passage obligatoire lorsqu’on veut apprendre les bases du japonais. Plusieurs méthodes sont actuellement disponibles.
Catégorisation des kanji
Diviser les kanji en groupe permet à l’apprenant de structurer ses études. Il existe plusieurs façons de catégoriser les kanjis :
- La division des caractères par niveau scolaire :
Il s’agit des listes officielles sorties par le gouvernement japonais. Ils regroupent les 2136 kanji d’usage courant enseignés à l’école, les jōyō kanji.
Parmi eux, les 1006 enseignés à l’école primaire sont appelés kyōiku kanji qui signifie littéralement les kanji de base.
Les jōyō kanji sont les caractères recommandés dans les journaux et les documents officiels. - Le classement par niveaux du JLPT :
Bien que non-officiel, la catégorisation des kanji par niveaux du JLPT (Japanese Language Proficiency Test) est souvent utilisée par les apprenants. Il y a cinq niveaux en tout, du N5 (le plus élémentaire) au N1 (le plus avancé).
Les méthodes d’apprentissage
Bien que diverses méthodes existent, on peut les regrouper en quatre catégories complémentaires :
- Approche par les radicaux : à partir du sens de ces derniers, nous pouvons déterminer le sens d’un kanji ;
- Utilisation de la mnémotechnique, avec des images. Cette méthode est très populaire dans les applications mobiles comme kanji study ;
- Pratique de l’écriture ;
- Lecture de textes japonais.
Mais un point reste inchangé, il faut de la discipline. Un kanji japonais par jour peut faire la différence.
Les kanjis font partie intégrante de la culture japonaise et sont très appréciés en calligraphie. Étudier leur histoire, leur utilité et leur composition permet de mieux les apprécier et de renforcer leur compréhension. Connaître les méthodes d’apprentissage aidera à démarrer votre voyage dans le monde du kanji japonais. Si l’écrit est passionnant, la langue japonaise est aussi fascinante à l’oral. Prenez plaisir à le découvrir dans notre guide des conversations japonaises !
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