Le chinois, langue fascinante et complexe, attire de nombreux curieux et aspirants linguistes. Mais en 2024, à l’heure de la mondialisation et de l’intensification des échanges avec l’Empire du Milieu, une question cruciale se pose : est-il difficile d’apprendre le chinois ?
La réponse, comme souvent, n’est pas binaire. La difficulté d’apprendre le chinois dépend de plusieurs facteurs, tels que votre motivation, votre niveau d’apprentissage actuel, les ressources disponibles et la méthode d’apprentissage choisie.
Le chinois, une des langues les plus difficiles
Selon un classement réalisé par le Département d’État américain, le chinois est considéré comme une langue de catégorie IV. L’Unesco appuie d’abord cette déclaration en la considérant comme la langue la plus difficile à apprendre au monde.
Pour vous donner un ordre d’idée, il faudrait 88 semaines (ou un an et demi d’efforts acharnés) afin d’atteindre un niveau relativement bon, permettant de se débrouiller habilement lors d’un séjour en Chine.
Un système d’écriture complètement différent
La raison majeure qui explique pourquoi un temps d’apprentissage aussi long est nécessaire pour apprendre la langue sinophone est principalement son système d’écriture.
Vous l’avez très certainement déjà remarqué, mais le chinois n’utilise pas un alphabet latin comme le nôtre. Chose plus surprenante encore, il n’y a tout simplement pas d’alphabet.
En effet, le chinois écrit est une combinaison ingénieuse de plus de 40 000 symboles, appelés plus communément des caractères.
Tout d’abord, rassurez-vous. Bien que ce chiffre paraisse énorme au premier abord, il ne vous sera jamais demandé d’apprendre tous les caractères. Seuls les lettrés chinois (qui constituent une petite portion de la population) arrivent à un tel niveau. Un bon nombre de ces symboles désignent des mots depuis longtemps oubliés ou n’étant jamais utilisés dans la vie courante.
Afin de pouvoir atteindre un excellent niveau, il suffit de connaître entre 3 000 et 5 000 caractères, ce qui rend la chose plus envisageable.
La structure logique des caractères chinois
Bien que le nombre de caractères chinois à apprendre se soit considérablement réduit, 3000 à 5000 caractères représentent quand même un challenge conséquent. Sachant qu’il vous faudra tous en mémoriser la prononciation et l’écriture, il peut être décourageant de se lancer.
Mais ne vous inquiétez pas, cette tâche peut se révéler plus facile qu’il n’y paraît.
En effet, chaque caractère est construit à partir d’un ensemble de traits, des lignes et des courbes qui définissent sa forme. Ces traits sont disposés en un ordre spécifique, de gauche à droite et de haut en bas.
De plus, les caractères chinois sont constitués d’un ou plusieurs éléments appelés radicaux. Utilisés pour donner une indication du sens, ils vous permettront de retrouver et de comprendre le domaine d’un caractère, sans que vous l’ayez forcément maîtrisé.
Exemple :
Le radical de l’eau 氵est facilement reconnaissable car il évoque trois petites gouttes. Il est généralement utilisé avec des caractères en rapport avec des liquides, comme c’est le cas avec le caractère de jus (汁), de la mer (海) ou de la rivière (河).
Les caractères ont été ingénieusement créés, dans le sens où bon nombre d’entre eux s’inspirent des formes des choses qu’ils désignent.
Exemple :
Un des exemples les plus concrets est le caractère 人 qui désigne l’homme et n’est pas sans rappeler la silhouette d’une personne.
Le système d’écriture peut donc être, au premier abord, difficile à comprendre. Cependant, une fois les bases expliquées ci-dessus maîtrisées, il devient beaucoup plus aisé de se lancer dans l’apprentissage des caractères chinois.
De plus, le pinyin vous simplifiera grandement la tâche. Pour ceux qui ne le savent pas, le pinyin est le système de transcription phonétique du mandarin, créé dans les années 1950 afin de populariser l’apprentissage du chinois. Il s’inspire de notre alphabet latin et vous aidera à associer les caractères chinois plus facilement aux sons et définitions qui leur sont associés.
La prononciation ou l’art de bien se faire comprendre
Autre difficulté majeure de la langue asiatique, la prononciation peut paraître également intimidante à maîtriser.
Comme en français, beaucoup de mots se prononcent de la même manière, mais ont une signification tout à fait différente. C’est pourquoi il y a un moyen sûr de pouvoir les distinguer à l’oral : les tons.
Le chinois est une langue tonale, ce qui signifie que la variation de la hauteur de la voix lors de la prononciation d’un mot peut changer complètement son sens.
Il existe 4 tons en mandarin, qui permettent de prononcer chaque syllabe de 4 façons différentes en changeant l’intonation.
- le premier ton (ton haut) : Se caractérise par un ton élevé et plat.
- le deuxième ton (ton montant) : un ton qui monte en partant d’une note basse, comme si l’on posait une question.
- le troisième ton (ton descendant-ascendant) : un ton qui part d’une note moyenne, descend puis remonte.
- le quatrième ton (ton descendant) : un ton qui descend brusquement d’une note haute à basse, comme si on donnait un ordre.
Exemple :
Le son “Mai” peut signifier plusieurs choses en fonction du ton. Par exemple, măi “(买) au troisième ton signifie “acheter” alors que mài (卖) signifie « vendre ».
Une fois que vous aurez pleinement intégré ce système, vous verrez que les tons seront quelque chose de naturel.
Le chinois, une langue réellement difficile à apprendre ?
Maintenant que vous avez pris connaissance des bases du chinois, nous pouvons répondre à cette question.
Concrètement, la réponse est, non, le chinois n’est pas compliqué à maîtriser. Vous pourrez maîtriser les bases citées plus haut en l’espace de quelques mois et ce système vous paraîtra très rapidement limpide.
De plus, sachez que la grammaire et la conjugaison chinoises sont infiniment plus faciles que le français et les règles sont très peu nombreuses.
Cependant, il vous faudra vous armer de patience, car il faut beaucoup de temps pour atteindre un niveau conversationnel convenable.
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